在地球漫长的历史中，科学家们为了更好地理解和描述这段漫长的时间跨度，将地球的历史划分为不同的时期和时代，每个时期和时代都有其独特的特征和生命形式。这些划分是基于岩石记录中的化石证据以及地层形成的顺序而制定的，这个过程被称为“地质年代表”的建立。
地质年代最早可以追溯到19世纪初，当时英国地质学家威廉·史密斯提出了地层的相对年龄概念，即较老的岩层通常位于较年轻的岩层之下。这一原则成为了后来确定地质年代的基石之一。随着时间的推移，更多的化石被发现，对地层的研究也越来越深入，这使得人们能够更精确地划分地球的历史。
目前广泛接受的地质年代表包括四个主要的宙（eon）：冥古宙、太古宙、元古宙和新近纪。每一个宙又被细分为若干个代（era），比如新近纪就包括了上新世、中新世和更新世三个代。每个代又进一步划分为若干个期（period），例如更新世就被分为早更新世、中更新世和晚更新世三个期。最后，一些重要的期还可以再划分为若干个时（epoch）。这种层层递进的划分方法使得地质学家能够非常精细地讨论地球历史的各个阶段。
除了上述基于化石和地层研究的相对年龄法外，还有一种绝对年龄测定技术，如放射性同位素测年法，它可以直接测量岩石或化石的形成年龄。这种方法极大地提高了我们对地质年代的理解精度，尤其是在微观尺度上。通过结合这两种方法，我们得以构建出更加准确和完整的地质年代表。
