在生物学中，动植物和微生物的营养方式可以分为两大类：光合作用（或化能合成）的自养和通过摄取外界有机物的异养。这两种营养方式的差异不仅影响着生物体的代谢过程，也对地球上的生态系统有着深远的影响。以下是关于如何在不同生命形式之间区分自养和异养的详尽解释：
光合作用的奇迹——自养
光合作用是绿色植物和其他一些藻类及蓝细菌所特有的生理活动。在这个过程中，植物利用阳光的能量将二氧化碳和水转化成糖类等有机物，同时释放出氧气。这个过程不仅是植物生长所需能量的来源，也是地球上几乎所有其他生物的食物链的基础。因此，我们可以说植物界的大多数成员以及依赖它们生存的真菌都是自养生物。
除了植物外，还有一些特殊的微生物也能够进行光合作用，比如某些类型的浮游单细胞藻类和蓝细菌。这些微生物虽然不是植物，但它们的营养方式仍然是自养。
从环境中获取能量——异养
异养是指从外部环境吸收已经存在的有机物质来维持生命的营养方式。大多数动物、真菌和许多种类的细菌都采用这种营养策略。例如，食草动物以植物为食，而肉食性动物则捕食其他动物。在这一过程中，能量随着食物链逐级传递，每个环节都会消耗一部分能量。
微生物界的多样性——兼性和混合营养
微生物的世界里存在着各种各样的营养方式。有些细菌如硝化细菌可以通过化学反应将无机物转化为有机物，这是一种类似于光合作用的化能合成作用，使得它们能够实现某种程度上的自养。然而，很多细菌和古生菌既可以依靠光合作用或者化能合成作用来实现部分自给自足，也可以从周围环境中获取有机养分，从而展现出一种混合性的营养方式。
此外，还有一类被称为“共生体”的微生物，它们与其他生物形成互惠关系，共同分享资源。在这种关系中，一方可能提供光合作用产生的碳水化合物，另一方则提供氮源或其他必需元素。这样的合作关系进一步丰富了微生物世界的营养模式。
总结来说，区分动物、植物和微生物之间的自养与异养生活方式的关键在于理解它们是如何获得生长所需的碳和能源物质的。植物主要通过光合作用实现自养，而大多数动物和真菌则是异养生物，依赖于现成的有机物质。微生物的情况更为复杂多样，既有纯粹的光合自养者，也有完全的异养者，甚至存在兼具两种营养模式的混合型。了解这些不同的营养方式对于我们认识生态系统的功能和维护生物多样性具有重要的意义。
